Los hallazgos más antiguos de la comarca de Xàtiva se remontan al Musteriense, 30.000 años a.C. De esta fecha es el cráneo del hombre de Neanderthal encontrado en la Cova Negra. En época ibérica se llamaba Saiti y era –juntamente con Ilici (Elche) y Dianium (Denia)- una de las ciudades más importantes de la Contestania, territorio que abarcaba desde elrío Júcar hasta el Segura. Los romanos la llamaron Saetabis. Durante la época visigótica tuvo un obispado cuya iglesia estaba en la actual Sant Feliu. Después del Califato fue independiente durante un breve período, formando parte, posteriormente, de las Taifas de Denia, Valencia y Murcia.

Fue conquistada también por almorávides, en 1092, y por almohades, en 1172. En el siglo XI se creó en Xàtiva la primera fábrica de papel de Europa, hecho de paja y arroz, y que todavía es conocido en Marruecos como papel xativi.

El rey Jaume I conquistó Xàtiva el 22 de mayo de 1244. Obtuvo la concesión de ciudad en 1347 por el rey Pedro IV, tras haberle sido fiel durante la guerra de la Unión. Desde 1244 hasta 1707 fue la segunda ciudad en población e importancia política del Reino de Valencia. En los siglos XIV y XV nacieron en Xàtiva los dos futuros Papas Borja: Calixto III y Alejandro VI. Las Germanías tuvieron especial importancia en Xàtiva donde, además de otros hechos militares, apareció el famoso personaje l'Encobert que se hacía pasar por hijo del rey y capitaneaba los deseos de justicia social del pueblo. En 1591 nace en Xàtiva el pintor Josep de Ribera, El Españoleto. Las tropas franco-castellanas pusieron sitio a Xàtiva el 5 de mayo de 1707. El 24 de mayo asaltaron la ciudad y después obligaron a la población a abandonarla para incendiarla.

Cuando en agosto de 1708 se comenzó a reedificar, por imposición del déspota Felipe V, se llamaba Nueva Colonia de San Felipe, nombre que tuvo vigencia hasta las Cortes de Cádiz en 1812. Desde entonces, los valencianos llaman socarrats a los setabenses. La ciudad pasó, por razones políticas, a un plano muy secundario y solamente durante el trienio liberal (1820-1823) recuperó su importancia, siendo capital de provincia. En los últimos tiempos, Xàtiva ha sido la patria de eruditos como Jaime y Joaquín Lorenzo Villanueva, historiadores y políticos; Manuel Sanelo, lingüista de nuestra renaixença; Vicente Boix, historiador; Blai Bellver, poeta satírico; Ventura Pascual; Gonzalo Viñes; J.A. Maravall, y Francisco de Paula Martí, inventor de la taquigrafía. Estos hombres universales y muchos otros anónimos han dejado en Xàtiva el sedimento de su historia, su ciencia, su arquitectura, su arte, sus costumbres, su trabajo, su gastronomía. Su cultura, en suma, que en muchos aspectos perdura todavía entre nosotros y está al alcance de quienes nos visitan.

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